הפעם האחרונה של הביטלס

ב-3 באוגוסט 1963 עלו ג'ון לנון, פול מקרטני, ג'ורג' הריסון ורינגו סטאר בפעם האחרונה על במת מועדון The Cavern. הסלוגן המפורסם של המועדון הוא Where it All Began (איפה שהכל התחיל) כרמז לכך שהביטלס התחילו את הקריירה שלהם שם. האמת שונה ואם יש מועדון בליברפול שיכול להתהדר בסלוגן הזה הוא ללא ספק מועדון The Casbah. אם זאת, אי אפשר לקחת ממועדון The Cavern את החשיבות שלו בקריירת הביטלס.

חבר הביטלס הראשון שהופיע במועדון ה-Cavern היה ריצ'י סטארקי, שמאוחר יותר יהפוך לרינגו סטאר. אז הוא היה המתופף של להקת Eddie Clayton Skiffle Group, וזו הייתה הופעת הבכורה של הלהקה בפני קהל וזה היה ב-31 ביולי 1957. השני היה ג'ון לנון, במסגרת להקת הקווארימן וזה היה חודש אחרי רינגו, ב-7 באוגוסט 1957. אז נזרק לנון ולהקתו מהבמה אחרי שביצע, ללא אישור, מספר שירי רוק'נ'רול, ולא מוזיקת סקיפל, שהייתה מקובלת במועדון אבל רק בהפסקות בין הופעות הג'אז. באותו ערב הופיעה גם הלהקה The Darktown Skiffle Group כשריצי סטארקי היה המתופף שלה. כעבור כחצי שנה, ב-24 בינואר 1958, קיבלה להקת הקווארימן הזדמנות שניה להופיע במועדון וזו הייתה הפעם הראשונה של פול מקרטני.

רק ב-9 בפברואר 1961 חזר לנון למועדון The Cavern, והפעם עם חבריו ללהקת הביטלס, פול מקרטני, ג'ורג' הריסון והמתופף פיט בסט. זו הייתה תקופה של מעבר במועדון ממוזיקת ג'אז למוזיקת רוק'נ'רול, והבעלים החלו לקיים הופעות רוק בצהריים. מאחר וחברי הביטלס לא עבדו בעבודות רגילות הם היו פנויים במהלך היום וקפצו על המציאה. טוב, לא כולם היו פנויים, פול מקרטני עבד באותו זמן כמתלמד במפעל לסלילים אלקטרו-מגנטיים ואחרי שג'ון איים לזרוק אותו מהלהקה ואם לא יתייצב להופעות הצהריים, נאלץ להתפטר וכך להמרות את פי אביו.

מבחינת הביטלס, הופעות הצהריים היו משמעותיות מבחינת החשיפה של הלהקה בפני קהלים חדשים. עד אז הם הופיעו בעיקר במועדונים בשכונות, כשהקהל היה מורכב מפועלים ואנשי מעמד העובד, ולעתים קרובות הייתה בהם אלימות. הופעות הצהריים במועדון The Cavern אפשרו לביטלס להיחשף לקהל בורגני ומשכיל שלא הכיר אותם קודם לכן. כעבור חודש וחצי, ב-21 במרץ 1961, קיבלו חברי הביטלס הזמנה להופיע בהופעות הערב שקיים מועדון The Cavern, צעד שהיווה שדרוג במעמדם ודי מהר הם הפכו ללהקת הבית של המועדון. ואם יש תאריך חשוב נוסף בקשר לביטלס ומועדון The Cavern הוא ה-22 באוגוסט 1962 בשעת הצהריים, כאשר הארבעה, הפעם עם המתופף רינגו סטאר שהצטרף ארבעה ימים קודם, צולמו לראשונה עבור הטלוויזיה, במסגרת סרט דוקומנטרי על סצנת המוזיקה של אזור המרזי שהפיקה רשתGranada TV ממנצ'סטר. הסרט לא שודר בסופו של דבר אלא רק ב-6 בנובמבר 1963, כאשר הביטלס כבר היו גדולים מהחיים.

בחודש אוגוסט 1963, היו הביטלס בנסיקה מתמדת וההצלחה שלהם הלכה וגדלה בכל יום, בלי שאף אחד יכול היה לחזות מתי זה ייפסק, אם בכלל. הרעיון שהלהקה תחזור להופיע במועדון The Cavern היה נשמע הזוי בשלב הזה, אבל בגלל מחויבויות חוזיות זה בדיוק מה שהיה עליהם לעשות, כאשר בערב הקודם הם הופיעו באולם The Grafton Rooms.

פאדי דילייני, השוער של המועדון The Cavern סיפר על אותו ערב שבו הופיעו הביטלס בפעם האחרונה:

המעריצים בחוץ היו בטירוף. כשג'ון לנון עבר דרכם אל תוך המועדון הבנות התנפלו עליו ותלשו לו שרוול מהז'קט. תפסתי אותו כדי להרחיק אותו מהן וג'ון הצליח להחזיר לעצמו את השרוול. היה צריך שמישהו יתפור לו אותו לפני ההופעה. בהופעה עצמה הם היו בדיוק כמו פעם.

הביטלס קיבלו עבור אותה הופעה סכום של 300 ליש"ט, שהיה די גבוה יחסית למה שהמועדון היה רגיל לשלם, ובריאן אפשטיין, המנהל של הלהקה, הגביל את הקהל ל-500 איש. הכרטיסים הוצעו למכירה ב-21 ביולי בשעה 13:30 ונמכרו תוך 30 דקות בלבד. מחירו של כל כרטיס היה 10 שילינג כך שבקופה נאסף סכום של 250 ליש"ט.

הערב התחיל בשעה 18:00 ונגמר בשעה 23:30 כאשר חמש להקות מקומות חיממו את הביטלס. באמצע ההופעה של הביטלס החשמל לא עמד בעומס והוא הפסיק לעבוד. ג'ון ופול לא התייאשו וניצלו את ההזדמנות וביצעו גרסה אקוסטית של השיר שהעולם יכיר רק ארבע שנים מאוחר יותר, When I'm Sixty-Four.

בעלי המועדון נשבעים שהביטלס הופיעו בו בסך הכל 292 פעמים. זהו אמנם מספר יפה שקל לזכור אבל זה אינו המספר המדויק. עפ"י התיעוד שנמצא ישנו אזכור ל-280 הופעות, מתוכן 155 בצהרים ו-125 בערב.

פול מקרטני הוא חבר הביטלס היחיד שחזר להופיע במועדון The Cavern, לא המקורי שנהרס בינתיים אלא המשוחזר. זה קרה פעמיים. הפעם הראשונה ב-14 בדצמבר 1999, יחד עם דייויד גילמור, חבר לשעבר בלהקת הפינק פלויד, יאן פייס מלהקת הדיפ פרפל, ואחרים, והפעם השנייה ב-26 ביולי 2018 כשביקש לקדם את האלבום Egypt Station.